Nuansa gelap tersebut sudah terasa sejak awal. Produksi yang lebih kering dan berat, tempo yang cenderung melambat, serta pilihan nada minor yang dominan membentuk atmosfer yang pekat. Iron Maiden seakan menurunkan volume sorak sorai stadion dan mengajak pendengarnya masuk ke ruang yang lebih sunyi. Di sini, bass Steve Harris tetap menonjol namun tidak lagi selalu mendorong ke depan dengan agresivitas khas, melainkan menjadi tulang punggung yang stabil, kadang terasa dingin, menopang gitar yang lebih berlapis dan vokal yang terdengar tertahan. Ini adalah Iron Maiden yang menahan napas, bukan yang berteriak lantang.
Masuknya Blaze Bayley membawa karakter vokal yang berbeda secara fundamental. Suaranya lebih rendah, lebih gelap, dan kurang melodramatis dibanding Dickinson. Perbedaan ini sering diperdebatkan, namun dalam konteks The X Factor, justru menjadi medium yang selaras dengan tema album. Bayley tidak berusaha meniru pendahulunya, ia hadir dengan gaya yang lebih lurus dan serius. Vokalnya kadang terasa dingin dan datar, tetapi justru di situlah kekuatannya, karena ia menyampaikan lirik dengan kesan kejujuran yang polos, hampir tanpa hiasan, seolah membiarkan kata kata itu berbicara sendiri.
Lirik dalam album ini memperlihatkan kedewasaan tema yang jarang disentuh secara eksplisit oleh Iron Maiden sebelumnya. Ada pembicaraan tentang trauma, perang batin, iman yang goyah, dan pencarian makna di tengah kekacauan. Lagu lagu di sini tidak lagi sekadar menceritakan kisah sejarah atau fiksi heroik, melainkan menggali kondisi psikologis manusia. Pendengar diajak menatap sisi rapuh yang biasanya tersembunyi di balik mitos keperkasaan heavy metal. Ini adalah album yang bertanya, bukan yang memberi jawaban mudah.
Struktur komposisi dalam The X Factor juga menunjukkan kecenderungan yang lebih kompleks dan berlapis. Banyak lagu memiliki durasi panjang dengan perkembangan yang perlahan. Iron Maiden seakan memberi ruang bagi suasana untuk tumbuh, bukan langsung meledak. Riff gitar sering dibangun secara repetitif, menciptakan rasa tertekan yang konsisten, sementara solo gitar tidak selalu dimaksudkan untuk memamerkan kecepatan, melainkan menambah warna emosional. Pendekatan ini membuat album terasa berat secara emosional, namun juga menuntut kesabaran dari pendengar.
Dalam konteks sejarah band, The X Factor bisa dibaca sebagai cermin kondisi internal Iron Maiden pada pertengahan 1990an. Industri musik sedang berubah, grunge dan alternatif mendominasi, dan heavy metal klasik kehilangan sorotan. Alih alih mengejar tren, Iron Maiden memilih jalan introspektif. Keputusan ini berisiko, dan secara komersial memang tidak sekuat rilisan mereka sebelumnya, tetapi secara artistik ia menunjukkan keberanian untuk jujur pada keadaan diri. Album ini terasa seperti catatan harian yang dibuka ke publik.
Beberapa lagu menonjol bukan karena kemegahannya, melainkan karena keteguhan atmosfer yang dibangun. Ketegangan dibiarkan menggantung, resolusi tidak selalu datang dengan manis. Pendengar yang terbiasa dengan anthem cepat mungkin merasa terasing, namun bagi mereka yang bersedia menyelam lebih dalam, The X Factor menawarkan pengalaman yang kontemplatif. Ini adalah album yang lebih cocok didengarkan secara utuh daripada dipetik satu dua lagu saja, karena kekuatannya terletak pada kesinambungan suasana.
Peran produksi juga patut dicermati. Album ini diproduseri dengan pendekatan yang lebih suram dan minim kilau. Suara drum terdengar lebih berat dan kering, gitar tidak terlalu dipoles, dan keseluruhan hasil akhirnya terasa lebih mentah. Pilihan ini mempertegas kesan keseriusan dan menjauh dari nuansa glamor. Seolah Iron Maiden ingin menanggalkan baju perang mereka dan tampil apa adanya, dengan segala luka dan keraguan yang ada.
Secara naratif, The X Factor dapat dipahami sebagai perjalanan dari keterasingan menuju penerimaan, meski penerimaan itu sendiri tidak pernah sepenuhnya tuntas. Album ini tidak menawarkan klimaks yang membebaskan, melainkan penutup yang tetap menyisakan pertanyaan. Ini mungkin yang membuatnya terasa berat bagi sebagian pendengar, namun juga membuatnya relevan bagi mereka yang mengalami fase hidup penuh ketidakpastian. Iron Maiden di sini berbicara bukan sebagai legenda, tetapi sebagai manusia yang sedang mencari pijakan.
Reaksi penggemar terhadap album ini memang terbelah. Ada yang menganggapnya sebagai titik terlemah dalam katalog Iron Maiden, ada pula yang melihatnya sebagai karya yang diremehkan. Perbedaan ini menunjukkan betapa The X Factor menantang ekspektasi. Ia tidak berusaha menyenangkan semua orang. Ia berdiri sebagai dokumen sebuah masa, dengan segala kekurangannya, namun juga dengan kejujuran yang sulit dipalsukan.
Jika dibandingkan dengan album album sebelum dan sesudahnya, The X Factor terasa seperti ruang jeda. Ia bukan puncak kejayaan, bukan pula awal kebangkitan kembali, melainkan lorong gelap yang harus dilalui. Namun justru dalam lorong itulah Iron Maiden menguji daya tahannya. Album ini menunjukkan bahwa identitas band tidak semata terletak pada vokalis tertentu atau formula tertentu, melainkan pada kemauan untuk terus bergerak, bahkan ketika arah itu tidak populer.
Pada akhirnya, The X Factor adalah album yang menuntut empati. Ia tidak mudah dicintai, tetapi menawarkan kedalaman bagi mereka yang mau mendengarkan dengan hati terbuka. Dalam dunia heavy metal yang sering diasosiasikan dengan kekuatan dan keberanian, album ini mengingatkan bahwa kerentanan juga merupakan bagian dari kekuatan. Iron Maiden mungkin terdengar berbeda di sini, tetapi perbedaan itulah yang membuat The X Factor tetap relevan sebagai karya yang berani dan jujur, sebuah bab penting dalam perjalanan panjang band yang tidak pernah berhenti mencari makna di balik dentuman suara.