Cerita dimulai dengan kegagalan total misi tim IMF (Impossible Missions Force) di Praha yang dipimpin oleh agen veteran Jim Phelps (Jon Voight). Seluruh anggota tim tewas secara tragis dalam semalam, menyisakan Ethan Hunt (Tom Cruise) sebagai satu-satunya agen yang selamat. Alih-alih mendapatkan perlindungan, Ethan justru dituduh oleh direktur IMF, Eugene Kittridge (Henry Czerny), sebagai pengkhianat yang menjebak timnya sendiri demi menjual daftar agen rahasia (NOC list) ke pasar gelap. Demi membersihkan namanya dan mencari dalang asli di balik konspirasi ini, Ethan terpaksa menjadi buronan dan mengumpulkan tim independen berisi agen-agen buangan, termasuk peretas ahli Luther Stickell (Ving Rhames).
Intrik utama film ini digerakkan oleh dinamika pengkhianatan dan ketidakpastian yang konstan. Narasi membawa penonton ke dalam labirin spionase di mana tidak ada satu pun karakter yang bisa dipercaya sepenuhnya. Kontras antara kepolosan Ethan Hunt muda yang dikhianati oleh sistem yang ia bela dengan dinginnya birokrasi IMF menciptakan ketegangan naratif yang sangat kuat. Pencarian identitas sosok misterius bernama "Job 3:14" menjadi motor penggerak plot yang terus memutarbalikkan logika penonton hingga klimaks film yang mengejutkan.
Keberhasilan film ini tidak lepas dari visi penyutradaraan Brian De Palma yang ikonis. De Palma membawa estetika neo-noir dengan penggunaan sudut kamera tilted (Dutch angle), pencahayaan kontras yang tajam, dan teknik split-diopter untuk membangun rasa tidak aman dan kecurigaan yang mendalam. Adegan Ethan Hunt menyusup ke markas CIA di Langley untuk mencuri data dari ruangan komputer super-aman yang peka terhadap suara, suhu, dan tekanan adalah salah satu pencapaian penyutradaraan paling brilian dalam sejarah film aksi. Keheningan total dalam sekuens tersebut—di mana tetesan keringat Ethan bisa memicu alarm kematian—menciptakan ketegangan murni yang jauh lebih menegangkan daripada rentetan ledakan bom.
Dari segi estetika visual, film ini berhasil menangkap transisi teknologi pertengahan era 1990-an dengan sangat apik. Penggunaan disket, komputer tabung, dan teknologi komunikasi awal memberikan nuansa nostalgia yang khas namun tetap terasa canggih pada masanya. Desain set interior yang minimalis dan steril di Langley memberikan kontras visual yang menarik dengan arsitektur klasik Eropa Timur yang berkabut dan muram di Praha, menciptakan keseimbangan estetika yang dinamis di sepanjang film.
Aspek audio yang digarap oleh komposer Danny Elfman juga memegang peranan krusial dalam memberikan identitas baru bagi waralaba ini. Elfman mengambil lagu tema asli gubahan Lalo Schifrin yang ikonis dan mengaransemennya kembali menjadi simfoni yang lebih megah, cepat, dan modern. Musik pengiringnya mampu mengalun dengan ritme yang mencekam selama adegan investigasi yang sunyi, lalu meledak menjadi aransemen penuh adrenalin saat adegan kejar-kejaran kereta cepat TGV di babak akhir, mempertegas urgensi dari setiap pergerakan Ethan.
Namun, kompleksitas plot yang terlalu berbelit-belit menjadi pedang bermata dua yang memicu kritik dari sebagian penggemar serial aslinya. Bagi penonton yang mengharapkan cerita spionase yang lurus atau kerja sama tim yang solid seperti di televisi, keputusan untuk mengubah dinamika tim IMF demi menonjolkan karakter Ethan Hunt sebagai pahlawan tunggal dinilai terlalu egois. Beberapa pelintiran alur (plot twist) di babak ketiga juga dianggap terlalu mengada-ada dan merusak fondasi karakter klasik yang sudah dicintai selama puluhan tahun.
Secara keseluruhan, jika Anda mencari film aksi modern yang mengandalkan baku tembak tanpa henti dan ledakan CGI berskala besar, Mission: Impossible pertama ini mungkin akan terasa terlalu lambat. Sebaliknya, jika Anda mampu menikmati sebuah thriller spionase cerdas yang mengutamakan ketegangan atmosferik, taktik pencurian yang penuh presisi, dan akting karismatik Tom Cruise di masa mudanya, film ini adalah sebuah mahakarya klasik yang meletakkan dasar sempurna bagi evolusi sinema aksi modern.