Cerita dimulai dengan masa muda Ron Kovic di Massapequa, New York, yang penuh dengan semangat nasionalisme membara dan nilai-nilai tradisional Amerika Serikat. Tergerak oleh pidato Presiden John F. Kennedy, Ron dengan sukarela mendaftarkan diri ke Korps Marinir untuk bertempur di Perang Vietnam.
Namun, realitas perang di lapangan jauh dari romantisasi kejayaan yang ia bayangkan. Ron menyaksikan sendiri pembantaian warga sipil yang tidak sengaja dan bahkan secara tragis menembak mati rekan pasukannya dalam kepanikan pertempuran. Puncaknya, sebuah peluru musuh mengenai tulang belakangnya, membuat Ron lumpuh dari dada ke bawah secara permanen di usia yang masih sangat muda.
Penyelidikan naratif film ini kemudian bergeser dari medan perang menuju ruang rehabilitasi rumah sakit veteran di Bronx yang kotor, terabaikan, dan tidak manusiawi. Kekecewaan Ron semakin memuncak saat ia kembali ke rumah; ia mendapati masyarakatnya terpecah belah, dan pengorbanannya tidak lagi dihargai oleh lingkungan yang dulu mendorongnya untuk berperang.
Keberhasilan film ini tidak lepas dari penampilan Tom Cruise yang luar biasa sebagai Ron Kovic, sebuah peran yang membuahkan nominasi Piala Oscar pertamanya sebagai Aktor Terbaik. Cruise membawakan karakter ini dengan intensitas emosional yang luar biasa, bertransisi dari seorang pemuda naif berambut rapi menjadi seorang pria frustrasi, pemarah, dan hancur di atas kursi roda. Kemampuan Cruise menampilkan keputusasaan fisik dan krisis eksistensial Ron saat berhadapan dengan hilangnya maskulinitas dan pengkhianatan negara menciptakan kontras yang memilukan.
Transformasi Ron Kovic mencerminkan runtuhnya "Impian Amerika" (American Dream) akibat Perang Vietnam. Ideologi patriotisme buta yang awalnya ia agungkan perlahan terkikis oleh trauma fisik dan mental. Hubungan Ron dengan sesama veteran yang terbuang, termasuk perjalanannya ke Meksiko untuk menenggelamkan diri dalam alkohol, memberikan dinamika psikologis yang kuat. Melalui rasa sakit kolektif tersebut, Ron akhirnya menemukan tujuan hidup baru: ia bertransisi menjadi sosok aktivis perdamaian, menggunakan suaranya untuk menentang kebijakan perang pemerintah di konvensi politik nasional.
Dari segi estetika dan penyutradaraan, Born on the Fourth of July diakui sebagai salah satu pencapaian sinematik paling bertenaga pada masanya. Oliver Stone berhasil memenangkan Piala Oscar untuk Sutradara Terbaik berkat kemampuannya merajut transisi visual yang kontras—dari warna-warna cerah perayaan hari kemerdekaan Amerika yang penuh nostalgia, ke warna palet perang yang kacau dan berpasir di Vietnam, hingga atmosfer dingin nan kelam di rumah sakit veteran. Sekuens aksi pertempuran di padang pasir Vietnam digarap dengan intensitas tinggi, menangkap kepanikan moral dan fisik yang menjadi titik balik kehidupan Ron.
Aspek audio film ini juga memegang peranan krusial dalam membangun atmosfer kepahlawanan yang tragis dan penuh duka. Komposer legendaris John Williams dipercaya untuk menggarap skor musiknya. Mengganti melodi mars militer tradisional, Williams menghadirkan simfoni terompet solo yang melankolis dan gesekan string yang menyayat hati, merepresentasikan isolasi batin dan kepedihan para veteran. Musik pengiring ini berhasil memberikan bobot dramatis yang mendalam pada setiap adegan emosional, membuat narasi pencarian jati diri Ron tetap terasa sebagai sebuah epik kemanusiaan yang besar.
Namun, penggambaran Stone yang sangat mentah, jujur, dan tanpa kompromi ini menjadi pedang bermata dua yang membuat Born on the Fourth of July memicu perdebatan sengit. Bagi sebagian penonton dan kelompok veteran purist pada masa itu, film ini dinilai terlalu politis, sangat anti-pemerintah, dan terlalu menyudutkan institusi militer.
Beberapa dramatisasi Stone—seperti adegan demonstrasi yang berujung kekerasan polisi—dianggap terlalu dilebih-lebihkan untuk kepentingan sinematik demi memancing respons emosional penonton. Secara keseluruhan, jika Anda mencari film perang penuh aksi heroik, kemenangan militer, atau hiburan pop-corn yang ringan, film ini mungkin akan terasa sangat berat dan tidak nyaman untuk diikuti. Sebaliknya, jika Anda mampu menyelami sebuah drama psikologis yang kelam, penuh kritik sosial yang tajam, serta ingin menyaksikan pembuktian akting terbaik Tom Cruise di luar zona amannya, film ini adalah sebuah mahakarya sinema Amerika yang esensial dan sangat menggugah pikiran.