Secara historis, kemunculan sate kalong tidak dapat dilepaskan dari kondisi sosial dan ekonomi masyarakat Cirebon pada masa lalu. Daging kerbau pada zaman dahulu lebih mudah diperoleh dan relatif lebih terjangkau dibandingkan daging sapi. Kerbau juga memiliki peran penting dalam kehidupan agraris masyarakat sebagai hewan pembajak sawah. Ketika kerbau sudah tidak produktif, dagingnya dimanfaatkan sebagai sumber protein, salah satunya diolah menjadi sate. Pengolahan daging kerbau menjadi sate kalong merupakan bentuk kreativitas kuliner masyarakat lokal dalam memanfaatkan bahan yang tersedia, sekaligus menciptakan cita rasa yang khas dan berbeda dari sate-sate lain di Nusantara.
Keunikan sate kalong juga tercermin dari tekstur dan rasa dagingnya. Daging kerbau dikenal lebih liat dibandingkan daging sapi, sehingga memerlukan teknik pengolahan khusus agar empuk dan mudah dikunyah. Proses perebusan daging kerbau dilakukan dalam waktu yang cukup lama dengan tambahan bumbu tertentu, seperti bawang putih, ketumbar, lengkuas, dan daun salam, yang berfungsi tidak hanya untuk melunakkan daging, tetapi juga menghilangkan aroma khas kerbau. Setelah melalui proses perebusan, daging kemudian dipotong memanjang dan ditusuk menggunakan tusuk sate, sebelum akhirnya dibakar di atas bara api.
Bumbu yang digunakan dalam sate kalong merupakan salah satu faktor utama yang menentukan karakter rasanya. Berbeda dengan sate Madura yang cenderung gurih manis dengan dominasi kacang tanah, sate kalong memiliki cita rasa manis yang lebih kuat, berasal dari penggunaan gula merah dalam jumlah cukup banyak. Selain gula merah, bumbu sate kalong juga terdiri dari kecap manis, bawang putih, bawang merah, ketumbar, dan terkadang ditambahkan sedikit asam jawa untuk memberikan keseimbangan rasa. Proses pembakaran sate dilakukan sambil diolesi bumbu manis tersebut secara berulang, sehingga menghasilkan aroma karamelisasi yang khas dan menggugah selera.
Dari segi penyajian, sate kalong biasanya disajikan tanpa saus tambahan seperti bumbu kacang atau sambal kecap. Sate ini lebih sering dinikmati secara langsung setelah dibakar, ditemani potongan lontong atau nasi putih hangat. Kesederhanaan penyajian ini justru menonjolkan kelezatan rasa daging dan bumbunya. Dalam beberapa kasus, sate kalong juga disajikan bersama irisan cabai rawit atau bawang merah sebagai pelengkap, namun tidak bersifat wajib. Fokus utama tetap pada rasa manis legit dan aroma khas hasil pembakaran.
Aspek budaya dalam sate kalong tidak kalah penting untuk dibahas. Keberadaan sate kalong sebagai kuliner malam menciptakan ruang sosial tersendiri bagi masyarakat. Penjual sate kalong biasanya mulai membuka lapak setelah matahari terbenam hingga larut malam, bahkan menjelang subuh. Aktivitas ini menjadikan sate kalong sebagai bagian dari kehidupan malam masyarakat Cirebon, tempat orang-orang berkumpul, berbincang, dan melepas lelah setelah seharian beraktivitas. Dengan demikian, sate kalong tidak hanya berfungsi sebagai makanan, tetapi juga sebagai media interaksi sosial.
Dalam konteks pariwisata kuliner, sate kalong memiliki potensi besar sebagai daya tarik wisata daerah. Keunikan nama, bahan baku, serta waktu penyajian menjadikan sate kalong sebagai pengalaman kuliner yang berbeda dari yang lain. Wisatawan yang berkunjung ke Cirebon seringkali menjadikan sate kalong sebagai salah satu menu wajib coba, terutama bagi mereka yang ingin mengeksplorasi kuliner lokal yang autentik. Keberadaan sate kalong turut memperkaya khazanah kuliner Cirebon yang sudah dikenal dengan berbagai makanan khas lainnya.
Namun demikian, keberlanjutan sate kalong sebagai warisan kuliner menghadapi berbagai tantangan. Perubahan gaya hidup, ketersediaan bahan baku daging kerbau yang semakin terbatas, serta persaingan dengan kuliner modern menjadi faktor yang mempengaruhi eksistensi sate kalong. Generasi muda cenderung lebih tertarik pada makanan cepat saji atau kuliner kekinian, sehingga diperlukan upaya pelestarian agar sate kalong tetap dikenal dan diminati. Upaya tersebut dapat dilakukan melalui promosi kuliner, festival makanan tradisional, serta inovasi dalam penyajian tanpa menghilangkan keaslian rasa.
Dari sudut pandang gizi, sate kalong memiliki kandungan protein yang cukup tinggi karena berbahan dasar daging kerbau. Daging kerbau dikenal memiliki kadar lemak yang relatif lebih rendah dibandingkan daging sapi, sehingga dapat menjadi alternatif sumber protein hewani yang lebih sehat jika diolah dengan tepat. Namun, penggunaan gula merah dan kecap manis dalam jumlah cukup banyak menjadikan sate kalong memiliki kandungan gula yang tinggi, sehingga konsumsinya tetap perlu dibatasi, terutama bagi individu dengan kondisi kesehatan tertentu.
Secara keseluruhan, sate kalong merupakan representasi kekayaan kuliner tradisional Indonesia yang lahir dari kearifan lokal, kondisi sosial ekonomi, dan kreativitas masyarakat setempat. Keunikan nama, bahan baku, proses pengolahan, serta konteks budaya yang melingkupinya menjadikan sate kalong lebih dari sekadar hidangan, melainkan sebuah identitas kuliner yang mencerminkan karakter masyarakat Cirebon. Melalui upaya pelestarian dan pengenalan yang berkelanjutan, sate kalong diharapkan dapat terus bertahan dan dinikmati oleh generasi mendatang sebagai bagian dari warisan budaya kuliner Nusantara.
Foto: https://kumparan.com/cirebon-foodiary/mencicipi-sate-kalong-khas-cirebon-yang-unik-dan-kaya-rasa-1rKESfHEjop