Asal-usul lontong dekem tidak dapat dilepaskan dari dinamika sejarah masyarakat Pemalang yang agraris sekaligus maritim. Wilayah ini sejak lama dikenal sebagai lumbung padi, sehingga beras menjadi bahan pangan utama yang diolah dalam berbagai bentuk, salah satunya lontong. Tradisi membuat lontong berkembang seiring kebutuhan masyarakat akan makanan yang tahan lama, mudah dibawa, dan mengenyangkan. Dalam konteks ini, lontong dekem diduga lahir dari kreativitas masyarakat dalam mengolah lontong agar lebih kaya rasa dan bernilai gizi, dengan memadukannya bersama kuah santan dan lauk pauk yang tersedia di lingkungan sekitar.
Cerita lisan yang berkembang di masyarakat menyebutkan bahwa lontong dekem awalnya disajikan pada acara-acara tertentu, seperti selamatan, kenduri, atau pertemuan keluarga besar. Hidangan ini dianggap istimewa karena proses pembuatannya memerlukan ketelatenan serta bahan yang tidak sedikit. Lambat laun, lontong dekem kemudian keluar dari ruang-ruang ritual dan masuk ke ruang publik, dijajakan di pasar tradisional, warung kaki lima, hingga menjadi menu sarapan favorit masyarakat Pemalang. Perubahan fungsi ini menunjukkan bagaimana makanan tradisional mampu beradaptasi dengan perkembangan sosial tanpa kehilangan akar budayanya.
Bahan utama lontong dekem tentu saja beras berkualitas baik. Beras yang digunakan umumnya beras putih lokal dengan tekstur pulen agar menghasilkan lontong yang lembut namun tetap padat. Beras dicuci bersih, kemudian dimasukkan ke dalam selongsong daun pisang atau plastik khusus lontong, lalu direbus dalam waktu lama hingga matang sempurna. Proses ini menghasilkan lontong dengan aroma khas yang menjadi fondasi rasa dari keseluruhan hidangan lontong dekem.
Selain lontong, unsur penting lainnya adalah kuah santan kental yang gurih. Santan diperoleh dari kelapa tua yang diparut dan diperas, menghasilkan cairan santan dengan kandungan lemak alami yang tinggi. Santan ini kemudian dimasak bersama bumbu halus yang terdiri atas bawang merah, bawang putih, ketumbar, kemiri, lengkuas, daun salam, dan garam. Beberapa pembuat lontong dekem juga menambahkan kunyit untuk memberi warna kekuningan yang menggugah selera serta aroma yang lebih kaya.
Lauk pauk dalam lontong dekem sangat bervariasi, namun yang paling umum adalah ayam kampung, telur rebus, tahu, dan tempe. Ayam kampung dipilih karena teksturnya yang lebih kenyal dan rasanya yang lebih gurih dibanding ayam potong. Ayam biasanya dimasak dengan bumbu ungkep hingga meresap, kemudian disuwir atau dipotong kecil-kecil sebelum disiram kuah santan. Telur rebus turut menambah kandungan protein sekaligus memperkaya tampilan hidangan.
Pelengkap lain yang tidak kalah penting adalah sambal goreng atau sambal cabai rawit yang pedas. Sambal ini memberikan kontras rasa terhadap gurihnya santan, menciptakan keseimbangan yang menjadi ciri khas lontong dekem. Beberapa penjual juga menambahkan taburan bawang goreng dan irisan daun bawang untuk memperkaya aroma serta tekstur.
Proses pembuatan lontong dekem dimulai dari persiapan lontong itu sendiri. Beras yang telah dicuci bersih dimasukkan ke dalam daun pisang, kemudian dibungkus rapat dan direbus selama beberapa jam. Perebusan dilakukan dengan api sedang agar lontong matang merata hingga ke bagian dalam. Setelah matang, lontong diangkat dan didinginkan sejenak sebelum dipotong-potong sesuai selera.
Tahap berikutnya adalah pembuatan kuah santan. Bumbu halus ditumis hingga harum, kemudian santan dimasukkan secara perlahan sambil terus diaduk agar tidak pecah. Proses memasak kuah santan memerlukan kesabaran dan pengalaman, karena santan yang terlalu lama dimasak dengan api besar dapat pecah dan merusak cita rasa. Setelah kuah mengental dan bumbu meresap, lauk pauk seperti ayam dan telur dimasukkan untuk dimasak bersama kuah.
Penyajian lontong dekem menjadi tahap akhir yang sekaligus menentukan kenikmatan hidangan. Potongan lontong diletakkan di dalam mangkuk atau pincuk daun pisang, kemudian disiram dengan kuah santan beserta lauk pauknya hingga lontong tertutup hampir seluruhnya. Inilah yang membuat lontong dekem tampak “tersembunyi” atau “dekem”. Sambal dan taburan bawang goreng ditambahkan sebagai sentuhan akhir.
Dalam kehidupan sosial masyarakat Pemalang, lontong dekem memiliki makna lebih dari sekadar makanan. Hidangan ini kerap menjadi simbol kebersamaan, karena proses pembuatannya sering dilakukan secara gotong royong, terutama saat ada hajatan atau acara adat. Melalui lontong dekem, nilai-nilai seperti kebersamaan, kesabaran, dan rasa syukur diwariskan dari generasi ke generasi.
Hingga kini, lontong dekem tetap eksis di tengah gempuran makanan modern dan global. Keberadaannya menjadi bukti bahwa kuliner tradisional memiliki daya tahan yang kuat ketika terus dirawat oleh masyarakat pendukungnya. Lontong dekem tidak hanya mengenyangkan perut, tetapi juga mengenyangkan ingatan kolektif tentang asal-usul, tradisi, dan identitas budaya masyarakat Pemalang.
Dalam konteks ekonomi lokal, lontong dekem juga memiliki peran yang cukup signifikan bagi masyarakat. Banyak keluarga di Pemalang yang menggantungkan penghasilan tambahan dari berjualan lontong dekem, baik secara menetap di warung kecil maupun secara keliling. Aktivitas ini tidak hanya membuka lapangan kerja informal, tetapi juga memperkuat jaringan sosial antarwarga, karena proses produksi bahan baku seperti beras, kelapa, ayam, dan bumbu dapur sering kali melibatkan petani dan pedagang lokal.
Perkembangan zaman membawa lontong dekem pada ruang-ruang baru yang lebih luas. Saat ini, lontong dekem tidak hanya ditemukan di pasar tradisional, tetapi juga mulai masuk ke festival kuliner, acara promosi pariwisata daerah, hingga media digital. Media sosial menjadi sarana penting untuk memperkenalkan lontong dekem kepada generasi muda dan masyarakat luar daerah. Foto-foto lontong dekem dengan kuah santan kental dan lauk melimpah sering kali menjadi daya tarik tersendiri yang memancing rasa penasaran.
Meski demikian, modernisasi juga menghadirkan tantangan tersendiri. Beberapa penjual mulai melakukan penyesuaian rasa agar lebih diterima oleh lidah konsumen yang beragam, misalnya dengan mengurangi kadar santan atau tingkat kepedasan. Di satu sisi, inovasi ini menunjukkan kemampuan adaptasi kuliner tradisional, namun di sisi lain memunculkan kekhawatiran akan hilangnya cita rasa asli lontong dekem. Oleh karena itu, upaya dokumentasi dan pelestarian resep tradisional menjadi sangat penting.
Lontong dekem juga dapat dipandang sebagai representasi hubungan manusia dengan alam sekitarnya. Pemilihan bahan-bahan alami seperti daun pisang untuk membungkus lontong, kelapa sebagai sumber santan, serta bumbu-bumbu rempah menunjukkan pengetahuan lokal dalam memanfaatkan sumber daya alam secara berkelanjutan. Pengetahuan ini diwariskan secara turun-temurun melalui praktik memasak sehari-hari, bukan melalui teks tertulis, sehingga keberlangsungannya sangat bergantung pada ingatan dan praktik kolektif masyarakat.
Dari sudut pandang budaya, lontong dekem mencerminkan filosofi kesederhanaan dan kebersamaan. Lontong yang sederhana disatukan dengan kuah dan lauk dalam satu wadah melambangkan kesetaraan, di mana setiap unsur memiliki peran penting dalam menciptakan kelezatan secara utuh. Hidangan ini mengajarkan bahwa harmoni tercipta bukan dari satu rasa yang dominan, melainkan dari perpaduan berbagai unsur yang saling melengkapi.
Dengan demikian, lontong dekem tidak dapat dipahami hanya sebagai produk kuliner, melainkan sebagai teks budaya yang sarat makna. Melalui kajian yang lebih mendalam, lontong dekem dapat menjadi pintu masuk untuk memahami sejarah lokal, struktur sosial, hingga nilai-nilai kehidupan masyarakat Pemalang. Upaya menuliskan dan mendeskripsikan lontong dekem secara panjang dan mendalam seperti ini menjadi bagian dari ikhtiar menjaga ingatan budaya agar tidak tergerus oleh waktu.
Foto: https://kabarpemalang.id/arsip/kuliner-khas-pemalang-lontong-dekem/