Cerita berpusat pada "Fast Eddie" Felson (Paul Newman), mantan juara biliar legendaris yang kini telah pensiun dan memilih hidup mapan sebagai pedagang minuman keras keliling. Kehidupan amannya terusik ketika ia tidak sengaja melihat bakat mentah yang luar biasa dari Vincent Lauria (Tom Cruise), seorang pemuda naif berambut jabrik yang bermain biliar dengan kecepatan dan insting pembunuh, namun sama sekali tidak memahami seni menipu (hustling) demi meraup keuntungan finansial yang maksimal.
Melihat Vincent sebagai refleksi masa mudanya sekaligus ladang emas baru, Eddie menawarkan kesepakatan kepada Vincent dan kekasihnya yang cerdas sekaligus manipulatif, Carmen (Mary Elizabeth Mastrantonio). Eddie bersedia mendanai dan membimbing Vincent dalam sebuah perjalanan darat (road trip) menuju turnamen biliar besar di Atlantic City, dengan tujuan melatih Vincent menyembunyikan bakatnya demi menaikkan nilai taruhan. Namun, seiring berjalannya perjalanan, dinamika mentor dan murid ini segera berubah menjadi perang saraf yang destruktif. Kebanggaan masa lalu Eddie berbenturan keras dengan arogansi kekanak-kanakan Vincent yang keras kepala, hingga akhirnya memicu Eddie untuk kembali memegang stik biliar dan membuktikan bahwa dirinya belum habis.
Keberhasilan film ini dalam mencengkeram perhatian penonton bertumpu pada kontras performa yang dihadirkan oleh kedua aktor utamanya. Paul Newman membawakan karakter Eddie dengan pembawaan yang sangat tenang, sinis, namun menyimpan penyesalan mendalam, sebuah performa luar biasa yang akhirnya membuahkan Piala Oscar untuk Aktor Terbaik setelah bertahun-tahun ia dinominasikan. Di sisi lain, Tom Cruise memberikan kontras energi yang meledak-ledak. Cruise menampilkan Vincent sebagai sosok pemuda eksentrik yang dipenuhi hormon, narsistik, dan hiperaktif—terutama dalam adegan ikonis di mana ia menari sambil memainkan stik biliar dengan lagu "Werewolves of London" sebagai latar belakang—menunjukkan pesona bintang yang tak terbendung namun sekaligus menyebalkan.
Dari segi estetika dan penyutradaraan, Martin Scorsese menyuntikkan energi visual yang sangat khas dan tidak terduga ke dalam ruang biliar yang biasanya sunyi dan statis. Menggunakan sinematografi arahan Michael Ballhaus, kamera bergerak dengan sangat lincah lewat teknik tracking shots yang cepat, zoom yang mendadak, serta sudut pandang kamera dari sudut bola biliar itu sendiri. Setiap hantaman bola biliar direkam dengan detail audio yang tajam seperti suara tembakan, membuat setiap permainan terasa seperti sebuah duel koboi yang mematikan dan penuh ketegangan psikologis.
Aspek audio yang dikurasi oleh Robbie Robertson juga memegang peranan krusial dalam membangun atmosfer film jalanan yang maskulin dan kelam. Alih-alih menggunakan musik orkestra, Scorsese mengisi latar film dengan denyut musik blues modern, classic rock, dan jazz yang kotor. Musik pengiring ini berhasil menghidupkan suasana bar-bar pinggiran kota Amerika yang redup, memberikan bobot realisme yang kuat pada setiap transaksi uang taruhan di bawah lampu meja biliar yang temaram.
Namun, struktur penceritaan film ini menjadi pedang bermata dua yang membuat The Color of Money sering kali dinilai tidak sekuat film orisinalnya, The Hustler. Bagi beberapa kritikus purist, naskah yang ditulis oleh Richard Price terasa agak formulaik di paruh kedua, di mana fokus cerita mengalami pergeseran fokus yang agak canggung dari proses bimbingan Vincent ke perjalanan penebusan dosa pribadi Eddie. Karakter Vincent yang diperankan Cruise juga kehilangan ruang pengembangan di sepertiga akhir film, bertransisi terlalu cepat menjadi seorang hustler profesional yang dingin tanpa eksplorasi psikologis yang cukup mendalam.
Secara keseluruhan, jika Anda mencari sebuah film olahraga yang penuh dengan pesan moral inspiratif tentang sportivitas dan kerja sama tim, The Color of Money mungkin akan terasa terlalu dingin, egois, dan sinis. Sebaliknya, jika Anda ingin menikmati sebuah drama kriminal psikologis yang stylish—sebuah tontonan yang mewah untuk melihat bagaimana estetika visual Martin Scorsese berpadu dengan karisma puncak dua generasi aktor terbesar Hollywood—maka film ini tetap berdiri kokoh sebagai salah satu sekuel terbaik dan paling menghibur dari dekade 80-an.