Cerita dimulai di Akademi Militer Bunker Hill, sebuah institusi tua yang sarat kehormatan, disiplin, dan tradisi. Kehidupan damai di sana hancur seketika ketika dewan pengawas sekolah berencana menutup akademi demi menjual tanahnya kepada pengembang real estat untuk dibangun kompleks kondominium. Situasi kian memanas setelah sang kepala sekolah yang karismatik, Jenderal Harlan Bache (diperankan dengan penuh wibawa oleh George C. Scott), terlibat insiden fatal yang membuatnya disingkirkan dari akademi. Merasa kehormatan dan rumah mereka diinjak-injak, Kadet Mayor Brian Moreland (Timothy Hutton) mengambil keputusan ekstrem: memimpin seluruh siswa menyita gudang senjata, membarikade gerbang, dan melakukan pendudukan militer bersenjata demi mempertahankan akademi.
Penyelidikan moral dalam film ini berkembang menjadi konfrontasi menegangkan ketika Bunker Hill dikepung oleh polisi dan Garda Nasional. Namun, ancaman terbesar justru muncul dari dalam garis barikade mereka sendiri. Struktur kepemimpinan para remaja ini perlahan retak akibat gesekan ideologis antara kadet yang masih rasional seperti Alex Dwyer (Sean Penn) dan mereka yang tidak stabil secara psikologis serta haus akan kekerasan.
Keberhasilan film ini dalam membangun horor psikologis tidak lepas dari kehadiran Kadet Kapten David Shawn (diperankan oleh Tom Cruise) sebagai salah satu karakter paling fanatik, haus darah, sekaligus sosiopat dalam sejarah drama remaja. Tidak seperti karakter Moreland yang digerakkan oleh idealisme pelestarian tradisi, Shawn didorong oleh kompleksitas megalomania militeristik akut (gung-ho complex). Cruise, yang kala itu baru berusia 19 tahun, membawakan peran pendukung ini dengan intensitas mata yang liar, rahang yang mengeras, dan energi meledak-ledak. Karakter Shawn menciptakan kontras yang mengerikan; ia adalah manifestasi dari apa yang terjadi ketika doktrin kepatuhan buta militer ditanamkan pada jiwa muda yang belum matang.
Ambisi Shawn untuk mempertahankan Bunker Hill dengan pertumpahan darah mencerminkan gagasan radikalitas ekstrem yang sangat kelam. Ironisnya, demi memuluskan "perang suci" melindungi sekolah, Shawn justru kerap mengabaikan perintah atasannya sendiri dan memilih memuntahkan peluru senapan mesin M60 ke arah warga sipil maupun aparat. Kehadiran Shawn memberikan dinamika ketegangan naratif yang kuat. Ia bertransisi dari seorang prajurit teladan menjadi sosok monster mengerikan yang memandang dunia luar sebagai musuh yang harus dimusnahkan, bahkan ketika teman-temannya sendiri mulai menyadari bahwa konfrontasi ini telah berubah menjadi misi bunuh diri yang konyol.
Dari segi estetika dan hiburan, Taps diakui sebagai salah satu pencapaian visual paling intens pada masanya yang berhasil menangkap atmosfer klaustrofobik sebuah pengepungan. Sinematografi yang digarap oleh Owen Roizman secara brilian memanfaatkan lanskap dingin Valley Forge Military Academy untuk menghidupkan kemegahan Bunker Hill yang perlahan berubah menjadi benteng kematian. Sutradara Harold Becker juga berhasil mengarahkan beberapa sekuens aksi psikologis yang paling mendebarkan, termasuk momen menegangkan saat para kadet cilik berhadapan langsung dengan tank baja asli milik militer Amerika Serikat di depan gerbang. Penampilan kelas Oscar dari Timothy Hutton yang dipadukan dengan pesona pragmatis Sean Penn memberikan perimbangan yang pas di tengah kegilaan militeristik yang dikomandoi secara terselubung oleh karakter Tom Cruise.
Aspek audio film ini juga memegang peranan krusial dalam membangun atmosfer kemegahan yang melankolis sekaligus mencekam. Komposer legendaris Maurice Jarre dipercaya untuk menggarap skor musik. Ia sengaja menurunkan tempo musik mars militer tradisional yang penuh semangat dan menggantinya dengan simfoni tiup yang lebih lambat, dingin, dan bernuansa pemakaman—selaras dengan judul filmnya yang merujuk pada lagu tiupan trompet penghormatan terakhir bagi prajurit yang gugur (Taps). Musik pengiring ini berhasil menyelamatkan beberapa adegan yang berpotensi menjadi terlalu melodramatis, memberikan bobot dramatis yang membuat petualangan fantastis anak-anak bersenjata ini tetap terasa sebagai sebuah tragedi sinematik yang besar.
Namun, pergeseran premis dari protes remaja menjadi pemberontakan bersenjata skala penuh ini menjadi pedang bermata dua yang membuat Taps menjadi salah satu film drama yang paling memecah opini kritikus hingga hari ini. Bagi sebagian penonton purist dan kritikus kontemporer, plot yang membawa anak-anak sekolah bertempur menggunakan senjata otomatis melawan tentara sungguhan dinilai terlalu absurd, tidak realistis, dan mengabaikan nalar logika hukum yang nyata.
Narasi yang disajikan pun sering kali dinilai terlalu ekstrem dalam mengeksploitasi kepolosan anak-anak demi dramatisasi ketegangan. Secara keseluruhan, jika Anda mencari film spionase taktis, intrik politik yang rapi, atau drama kehidupan sekolah yang hangat, Taps mungkin akan terasa mengecewakan. Sebaliknya, jika Anda mampu melepaskan ekspektasi realistis tersebut dan menikmatinya sebagai sebuah studi karakter psikologis yang kelam, mewah, serta penuh nostalgia era awal bangkitnya performa akting Tom Cruise dan Sean Penn, film ini adalah sebuah mahakarya drama-thriller pop-kultur yang sangat memuaskan untuk ditonton.