.jfif)
Cerita dimulai di pinggiran kota New Jersey, di mana Ray Ferrier (diperankan dengan keputusasaan yang mentah oleh Tom Cruise), seorang operator derek pelabuhan yang egois dan gagal sebagai seorang ayah, harus menjaga kedua anaknya, Robbie (Justin Chatwin) dan Rachel (Dakota Fanning), di akhir pekan. Ketenangan yang canggung itu seketika runtuh ketika badai petir elektromagnetik aneh menghantam kota, memicu bangkitnya mesin-mesin perang berkaki tiga raksasa (Tripods) yang telah terkubur di dalam bumi selama jutaan tahun.
Naratif film berpusat pada perjuangan primitif untuk bertahan hidup (survival). Alih-alih menyajikan plot tentang ilmuwan genius atau militer yang menyusun strategi serangan balik, Spielberg sengaja mengunci sudut pandang penonton pada pelarian Ray dan anak-anaknya. Mereka bukan pahlawan; mereka hanyalah titik-titik kecil di antara jutaan pengungsi yang panik, berlari tanpa arah demi menghindari sinar laser pemusnah yang seketika mengubah manusia menjadi debu.
Keberhasilan film ini tidak lepas dari transformasi ancaman alien itu sendiri yang digambarkan tanpa kompromi, tanpa motif politik, dan tanpa ruang untuk negosiasi. Monster dalam film ini berfungsi sebagai metafora dari bencana alam ekstrem atau serangan terorisme global yang datang tiba-tiba. Kehadiran aktor pendukung seperti Harlan Ogilvy (Tim Robbins), seorang pria lokal yang kehilangan akal sehat dan mengisolasi diri di dalam ruang bawah tanah, memperparah ketegangan psikologis dan menunjukkan bagaimana rasa takut dapat mengikis kemanusiaan seseorang dari dalam.
Masa-masa pelarian di sepanjang pedesaan Amerika menyingkap kerapuhan peradaban modern secara instan. Salah satu dinamika paling mengerikan dalam film ini bukanlah saat alien menyerang, melainkan ketika kerumunan manusia yang kalap mulai saling menyerang dan berebut mobil milik Ray. Hubungan emosional yang renggang antara Ray dan putrinya, Rachel—yang histeris di tengah kepungan trauma visual seperti sungai yang dipenuhi mayat hanyut dan hujan pakaian tanpa tubuh—memberikan bobot emosional yang sangat menguras empati penonton.
Dari segi estetika dan hiburan, War of the Worlds diakui sebagai salah satu pencapaian audio-visual paling meneror dalam sejarah sinema modern. Sinematografer Janusz Kamiński kembali menggunakan teknik visual yang kasar, tajam, dengan saturasi warna yang dingin untuk memberikan kesan dokumenter yang realistis (cinema verite). Spielberg juga menciptakan sekuens ikonik yang melekat di ingatan publik, mulai dari kemunculan pertama Tripod yang merubuhkan gereja, kejar-kejaran kapal feri yang terbalik di tengah malam, hingga lanskap bumi yang memerah karena diselimuti oleh tanaman alien yang dipupuk menggunakan darah manusia.
Aspek audio film ini memegang peranan paling krusial dalam membangun paranoia yang konstan. Desain suara erangan klakson mesin Tripod yang menggelegar layaknya terompet kiamat mampu menggetarkan seisi bioskop dan menciptakan efek teror psikologis yang masif. Komposer John Williams melengkapinya dengan skor musik yang kelam, penuh ritme perkusi yang mendesak, dan minim melodi kemenangan, menegaskan bahwa ini adalah kisah tentang kepunahan, bukan kepahlawanan.
Namun, konklusi cerita yang diadaptasi dari novel klasik karya H.G. Wells ini menjadi antiklimaks yang kerap memicu perdebatan di kalangan penonton hingga saat ini. Bagi sebagian penonton yang mengharapkan pertempuran taktis berskala besar di babak akhir, penyelesaian di mana makhluk asing tersebut mati secara mendadak akibat infeksi bakteri mikroba bumi dinilai terlalu terburu-buru dan datang entah dari mana.
Resolusi konflik keluarga Ray di menit-menit terakhir juga dirasa terlalu sentimental dan "rapi" untuk sebuah film yang sejak awal dibangun dengan atmosfer distopia yang begitu depresif dan destruktif. Secara keseluruhan, jika Anda mencari film fiksi ilmiah dengan aksi patriotik yang heroik dan penuh kemenangan militer, film ini mungkin akan terasa mengecewakan. Sebaliknya, jika Anda ingin merasakan sensasi kepanikan murni, sinematografi yang megah sekaligus mencekam, serta potret jujur mengenai batas naluri bertahan hidup seorang manusia, War of the Worlds adalah sebuah mahakarya horor fiksi ilmiah yang sangat intens untuk disaksikan.