.jpg)
Cerita dimulai dengan sekelompok remaja di kota fiktif Springwood, Ohio, yang secara misterius mengalami mimpi buruk kolektif yang sama. Mereka diburu oleh seorang pria mengerikan berwajah rusak akibat luka bakar, mengenakan sweater garis-garis hijau-merah, topi fedora usang, dan sarung tangan dengan pisau-pisau tajam. Teror menjadi nyata ketika salah satu dari mereka, Tina Gray (Amanda Wyss), tewas secara brutal di dalam tidurnya dengan tubuh tercabik-cabik. Nancy Thompson (Heather Langenkamp) bersama kekasihnya, Glen Lantz (diperankan oleh Johnny Depp muda yang saat itu berusia 21 tahun), segera menyadari bahwa jika mereka mati di dalam mimpi, mereka juga akan mati di dunia nyata.
Penyelidikan Nancy membawanya pada rahasia kelam masa lalu Springwood yang disembunyikan oleh orang tua mereka. Sosok pemburu dalam mimpi tersebut adalah Freddy Krueger (Robert Englund), seorang pembunuh anak-anak sadis yang bertahun-tahun lalu dibakar hidup-hidup oleh para orang tua kota tersebut sebagai bentuk pengadilan jalanan. Kini, Freddy kembali sebagai entitas supernatural yang membalaskan dendamnya dengan memangsa anak-anak dari para pelakunya melalui satu-satunya tempat di mana orang tua mereka tidak bisa memberikan perlindungan: alam mimpi mereka sendiri.
Keberhasilan film ini tidak lepas dari performa luar biasa Robert Englund sebagai Freddy Krueger. Berbeda dengan pembunuh slasher bisu dan kaku pada masanya—seperti Michael Myers atau Jason Voorhees—Krueger digambarkan sebagai sosiopat sadis yang teatrikal, manipulatif, dan senang mengejek korbannya sebelum mengeksekusi mereka. Di sisi lain, kehadiran Johnny Depp memberikan kontras emosional yang menarik sebagai Glen. Sebagai kekasih yang suportif namun skeptis, Depp membawakan karakternya dengan pesona remaja Amerika yang lugu sebelum akhirnya ia harus menghadapi salah satu adegan kematian paling ikonik, mengerikan, dan banjir darah dalam sejarah sinema horor di atas tempat tidurnya sendiri.
Ambisi Wes Craven untuk mengeksplorasi konsep "kerentanan manusia saat tidur" mencerminkan ketakutan psikologis yang sangat mendalam. Tidur adalah kebutuhan biologis mutlak yang tidak bisa dihindari oleh manusia, yang berarti melarikan diri dari Freddy adalah hal yang mustahil. Konsep ini dieksekusi dengan atmosfer paranoia yang pekat, di mana batas antara dunia nyata dan halusinasi akibat kurang tidur yang dialami Nancy menjadi sangat kabur, memaksa penonton ikut menebak apakah karakter yang sedang berjalan di layar berada dalam kondisi terjaga atau sudah tertidur.
Dari segi estetika dan teknik produksi, film yang diproduksi dengan anggaran terbatas sebesar $1,1 juta ini diakui sebagai salah satu pencapaian efek praktis paling kreatif pada masanya. Tanpa bantuan CGI, tim produksi berhasil menghadirkan sekuens surealis yang mengerikan, mulai dari dinding kamar yang meregang saat Freddy mencoba menembusnya, tangga yang berubah menjadi cairan lengket, hingga efek ruangan berputar yang digunakan untuk adegan kematian tragis karakter yang dimainkan Johnny Depp. Keberhasilan komersial yang masif dari film ini bahkan berhasil menyelamatkan New Line Cinema dari kebangkrutan, hingga studio tersebut mendapatkan julukan ikonik "The House that Freddy Built".
Aspek audio film ini juga memegang peranan krusial dalam membangun ketegangan yang konstan. Skor musik minimalis garapan Charles Bernstein yang didominasi oleh synthesizer era 80-an berhasil menyuntikkan ritme yang dingin dan mencekam. Selain musik latar, lagu anak-anak fiktif bernada melankolis "One, two, Freddy's coming for you..." yang dinyanyikan oleh sekumpulan anak kecil yang bermain lompat tali menjadi jangkar psikologis yang sangat efektif, menandakan bahwa teror maut sang monster mimpi buruk telah dimulai.
Namun, struktur konklusi film ini kerap menjadi poin yang memicu perdebatan di kalangan kritikus dan penggemar horor hingga hari ini. Akhir cerita (ending) yang disajikan terasa sedikit dipaksakan dan membingungkan, terutama karena adanya intervensi dari produser Robert Shaye yang menginginkan akhir menggantung (twist cliffhanger) demi membuka peluang sekuel komersial, berlawanan dengan keinginan asli Wes Craven yang mengharapkan akhir cerita yang lebih bahagia dan tuntas bagi perjuangan Nancy.
Secara keseluruhan, jika Anda mencari film horor modern dengan tempo cepat dan mengandalkan jumpscare visual instan, film rilisan tahun 1984 ini mungkin akan terasa sedikit kuno dari segi visual. Sebaliknya, jika Anda mampu mengapresiasi sebuah karya pelopor horor psikologis dengan konsep yang brilian, atmosfer ketakutan yang dibangun secara organik, serta ingin menyaksikan titik awal sejarah karier akting Johnny Depp di Hollywood, A Nightmare on Elm Street adalah sebuah mahakarya sinema kultus yang wajib masuk dalam daftar tontonan Anda.